A l'issue de la réunion, le jeudi 3 août, de son comité de politique monétaire, la Bank of England (BoE), a relevé son taux directeur d'un quart de point, à 4,75 %, par crainte de l'installation durable de tensions inflationnistes.

Les économistes s'attendaient à un statu quo jusqu'à l'automne, mais le comité veut contenir la hausse des prix à 2 %. Or l'inflation a bondi de 2,5 % sur un an en juillet - un record depuis l'arrivée du Parti travailliste au pouvoir en 1997 -, un rythme jugé inquiétant alors que le rapport trimestriel sur le coût de la vie doit être publié le 9 août.

Certes, la hausse des salaires est limitée par celle du chômage, mais les prix élevés de l'énergie, les impôts locaux et la flambée de l'immobilier (plus de 0,2 % en juillet) ont alimenté la progression du coût de la vie.

En outre, selon la BoE et à l'inverse des anticipations de la City, l'essor du secteur des services financiers et la bonne tenue de la consommation ont permis à la croissance de rester soutenue. La progression de 0,8 % du produit intérieur brut au deuxième trimestre par rapport au premier (+ 2,6% sur un an) en atteste.

Les bonnes ventes de détail en juin - sur un an, elles sont en hausse de 3,7 % au lieu des 2,7 % prévus - auraient fait pencher la balance en faveur des "faucons", partisans du rehaussement regroupés autour de leur gouverneur, Mervyn King.

L'endettement des ménages - confirmé par le nombre record de foyers poussés à la banqueroute et la poussée des crédits impayés - est une autre source d'inquiétude. Le mouvement de taux devrait les inciter à davantage de retenue.

Quel que soit le coût de ce relèvement pour l'activité industrielle et la condamnation du patronat, des syndicats et des politiques, les critiques risquent d'être encore plus vives si les prévisions de Barclays Capital d'un taux porté à 5 % en novembre devaient se concrétiser.