L'OPEP fut créé le 14 septembre 1960, lors de la Conférence de Bagdad, principalement à l'initiative du Shah d'Iran et du Venezuela pour palier la baisse du prix du baril (moins de 5 dollars a l'époque). A l'origine, seuls cinq pays en étaient membres (l'Arabie saoudite, l'Iran, l'Irak, le Koweït et le Venezuela).

Ils furent rejoints par la suite par d'autres pays producteurs :

  • le Qatar en 1961
  • l'Indonésie en 1962
  • la Libye en 1962
  • Abu Dhabi en 1967 - qui avec six de ses voisins formera les Émirats arabes unis en 1971
  • l'Algérie en 1969
  • le Nigeria en 1971
  • l'Équateur en 1973, qui se retira en 1992
  • le Gabon en 1975, qui se retira en 1994

Pendant les cinq premières années de son existence, son siège était situé à Genève, en Suisse. Il fut déplacé le 1er septembre 1965 à Vienne en Autriche.