La Bâloise voit son potentiel de croissance à l'Est

Le volume des affaires de l'assureur baisse en Suisse, son principal marché.

Thomas Thöni, Zurich
Pour Frank Schnewlin, directeur du groupe Bâloise, le quatrième assureur en Suisse, la croissance du groupe passe par une extension vers les nouveaux membres de l'Union européenne. «La Suisse représente toujours pour nous un pays de première importance. Mais il faut savoir se développer sur les marchés à fort potentiel, ce qui est le cas des pays de l'Est», indique-t-il mardi en marge de la conférence de presse des résultats semestriels. En Suisse, le volume d'affaires a baissé de 3,3% à 2,7 milliards de francs, dû à la morosité du marché des assurances vie classiques et des primes uniques en particulier. Le bénéfice avant impôts et frais de financement s'y élève à 158,6 millions (+38,2% ). Concernant la concurrence locale, soit la vente récente de l'assureur Winterthur au français Axa, Frank Schnewlin n'y voit «aucune influence sur le marché Suisse, car il n'existe pas de synergie à court terme entre ces deux groupes sur ce marché».

OVB Holding, une société de courtage allemande, sert de tête de pont à Bâloise vers les pays de l'Est. Déjà bien implantée en République tchèque et en Slovaquie, cette société cotée depuis fin juillet, dont Bâloise est l'actionnaire majoritaire depuis qu'elle a racheté le groupe d'assurances Deutscher Ring, est aussi établie en Pologne, en Hongrie, en Roumanie et en Croatie. Dans ce dernier pays, l'assureur suisse a déjà lancé un projet pilote «très satisfaisant» il y a six ans. Une acquisition est prévue en Serbie d'ici à 2007. «Il est probable que nous nous étendions encore sur d'autres marchés», dit Frank Schnewlin.

Concernant son deuxième marché, l'Allemagne, Bâloise enregistre une hausse de ses volumes de 4,4% à 1,2 milliard, malgré une féroce concurrence sur les prix. Avec ses deux unités Basler Securitas et Deutscher Ring, son bénéfice passe à 116,5 millions, contre 49 millions au premier semestre 2005. Le directeur y voit «un marché très prometteur, notamment dans les assurances vie qui devraient connaître un boom prochainement».

Frank Schnewlin souligne l'importance de la rentabilité du groupe par rapport à la croissance des volumes. Pourquoi? «Nous voulons satisfaire au maximum nos actionnaires, nos clients et nos employés. Cette stratégie a été aussi choisie en partie pour rendre plus difficile une acquisition hostile en augmentant fortement le prix que devrait payer un groupe s'il voulait nous racheter.» Les rumeurs d'un rachat ne sont pas commentées par la Bâloise qui n'entrevoit pas de réorganiser son portefeuille en vendant soit le secteur vie, soit le non-vie. «Notre présence géographie a déjà été complètement revue dans les années 1990. Les autres assureurs essayent de le faire actuellement, mais les conditions du marché ne sont plus aussi bonnes.»

Yves Genier
Mercredi 6 septembre 2006

Quoique bien orienté, le marché suisse des actions recèle encore quelques perles. Celles-ci se concentrent notamment dans le secteur de l'assurance, jugé par plusieurs analystes financiers comme globalement bon marché. Les titres de sociétés, dont Zurich Financial (ZURN.VX) Services, Bâloise (BALN.VX), Swiss Life (SLHN.VX) ou, en plus modeste, Nationale Assurance, se payent en moyenne 10,4 fois les bénéfices prévus en 2007 alors que les bancaires se traitent à 10,7, soit nettement moins que la moyenne du SPI.

La publication des résultats semestriels de Bâloise mardi (lire ci-dessous), de Swiss Life aujourd'hui et d'Helvetia Patria (HEPN.S) demain est pourtant l'occasion de la remise à l'heure pour certains titres. C'est notamment le cas de la première, dont le titre s'est apprécié de 1,9% hier à 104,40 francs à la suite de la publication de chiffres plus élevés que prévu.

Ces envolées restent cependant des exceptions. «Globalement, le secteur sous-performe en Bourse. Le marché vit-il sur le souvenir des massacres des années 2001 à 2003 (ndlr: années de lourdes pertes)? Même un géant européen comme Allianz (ALV.XE) se traite à moins de 9 fois les résultats anticipés de 2007, ce qui augure de belles performances boursières à venir, probablement supérieures à 10% pour des titres comme Zurich ou Swiss Life», juge Jérôme Schupp, analyste chez Syz & Co à Genève.

Le momentum paraît d'autant plus favorable que les compagnies surfent sur une vague de bonnes nouvelles. La hausse des taux d'intérêt au premier semestre a stimulé les rendements de leurs placements, notamment dans l'assurance vie. Restructurés, leurs portefeuilles affichent des rendements en progression.

Les sinistres sont en baisse

Coup de chance, le premier semestre a été plutôt avare en sinistres, ce qui a permis de limiter les charges. Mieux encore, la saison des ouragans semble se montrer moins active cette année que l'an dernier, ce qui favorise les réassureurs exposés aux risques sur les côtes américaines. «Tant que cette saison ne sera pas terminée, des titres comme Swiss Life continueront de faire l'objet d'une certaine nervosité des marchés», nuance toutefois Michel Wiederkehr, de Bordier & Cie à Genève.

La conjonction de ces éléments permettra d'améliorer encore le résultat combiné des assurances (le total des charges divisé par les primes). «Malgré un repli des rentrées de primes au premier semestre, ces ratios demeurent très élevés», note Marc Effgen, analyste chez Helvea (Pictet) à Genève. Cet indice souligne le fait que les compagnies couvrent plus que la totalité de leurs coûts avec les primes, et donc leur solidité.

Les cours seront donc portés à la hausse par l'amélioration des perspectives bénéficiaires. Signe cependant d'un reste de méfiance, les multiples ne devraient pas connaître de hausses.