Rio Tinto débourse 46 milliards de francs pour s'offrir Alcan. Avec ce rachat, Rio Tinto devient leader mondial dans le domaine de l'aluminium. L'opération pourrait avoir des répercussions en Suisse, où Alcan emploie 2400 personnes

Le groupe minier anglo-australien Rio Tinto a désormais de fortes chances de s'emparer du géant canadien de l'aluminium Alcan. Son OPA à 38,1 milliards de dollars (46 milliards de francs) a contraint l'américain Alcoa à jeter l'éponge.

Ce dernier a indiqué jeudi dans la soirée qu'«à ce niveau de prix, nous avons des alternatives plus intéressantes pour donner de la valeur supplémentaire à nos actionnaires». Le raid hostile lancé par Alcoa le 8 mai dernier valorisait le canadien à 28,8 milliards de dollars en cash.

Emplette payée en liquide
Rio Tinto entend lui aussi payer en liquide. «L'argent est roi en ce moment, personne ne veut d'actions», a dit le directeur financier de la multinationale, Guy Elliott. Cette opération constitue en outre la plus grosse OPA du secteur.

Alcan, qui occupe 2400 personnes en Suisse, devra payer 1,05 milliard de dollars d'indemnité à Rio Tinto s'il lui fait défaut. Cette condition constitue une «pilule empoisonnée» destinée à se protéger d'un raid concurrent, qui ne peut toutefois être totalement exclu.

La fusion des deux groupes donnera naissance au numéro un mondial de l'aluminium, avec une production de 4,3 millions de tonnes par an, contre 4 millions pour le groupe russe Rusal, leader actuel du secteur, et 3,6 millions pour Alcoa.

La production mondiale d'aluminium primaire, utilisé notamment pour fabriquer des boîtes de conserve ou dans l'automobile, a été de 23,8 millions de tonnes en 2006, en hausse de 28% par rapport à 1996. Elle a plus que doublé depuis trente ans selon l'Institut international de l'aluminium, basé à Londres.

La demande est tirée principalement par les pays émergents comme la Chine, l'Inde, la Russie et le Brésil, dont l'appétit dope depuis trois ans le cours des métaux de base industriels.

Alcan, qui a racheté Alusuisse il y a sept ans et Pechiney il y a quatre ans, emploie 68 000 personnes dans le monde. Rio Tinto compte de son côté 36 000 salariés.

Inquiétude sur l'emploi en Valais

Si elle aboutit, la fusion avec Rio Tinto concernera quelque 2400 employés d'Alcan en Suisse. A elles seules, les usines valaisannes de Sierre, Chippis et Steg regroupent 1100 personnes. Les huit autres sites helvétiques d'Alcan se trouvent à Altenrhein, Niederglatt, Rorschach (SG), Dagmersellen (LU), Kreuzlingen (TG), Neuhausen (SH), Sins (AG) et Zurich. Les sites de Kreuzlingen et Rorschach seront vendus en cas de fusion, a indiqué Chrystèle Ivins, responsable presse d'Alcan à Paris. Le syndicat Syna a estimé hier que la situation est plus claire. Elle constitue même un «soulagement», car le raid de Rio Tinto est amical, contrairement à celui d'Alcoa. Une fusion Alcoa-Alcan aurait entraîné 10 000 suppressions d'emplois. Avec Rio Tinto, 6000 emplois seraient menacés, toujours selon les estimations de cette organisation.